Nazan Kesal, 28 Mart 1969 tarihinde Manisa’da doğmuştur. Eğitim hayatını Dokuz Eylül Üniversitesi, Güzel Sanatlar Fakültesi Tiyatro Oyunculuk Bölümü’nde 1991 yılında tamamlamıştır. Eğitimini tamamladıktan sonra İstanbul’a yerleşmiştir.

1996-2004 yılları arasında Diyarbakır Devlet Tiyatrosu’nda oyuncu ve yönetmen olarak görev yapmıştır. 2004 yılının başında Bursa Devlet Tiyatrosu’na atanmıştır. Ankara Sanatevi Tiyatrosu, Tiyatro Ayna, Tiyatro İstanbul, Diyarbakır Sanar Merkezi gibi özel topluluklarda çalışmıştır.

Nazan Kesal, Nuri Bilge Ceylan’ın yönetmenliğini yaptığı “İklimler” adlı sinema filmiyle 43. Antalya Altın Portakal Film Festivali’nde “En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu” ödülünü almıştır. Bu ödülün ardından 2011 yılında, 30.Uluslararası İstanbul Film Festivali’nde “En İyi Kadın Oyuncu” ödülünü almıştır. 2012 yılında ise 17.Sadri Alışık Ödülleri’nde “En İyi Kadın Oyuncu” seçilmiştir.

“Analar ve Anneler”, “Bugünün Saraylısı”, “Kayıp Şehir”, “Aşk ve Ceza”, “Hicran Yarası”, “Aliye” gibi birçok projede yer almıştır.

Şimdilerde ise TRT 1 ekranlarında yayınlanan “Halka” isimli dizide “Hümeyra” karakterine hayat vermektedir.

Nazan Kesal, kendisi gibi oyuncu olan Ercan Kesal ile evlidir ve bu evlilikten Poyraz Kesal adında bir oğlu vardır.