1946’da Edirne-Süloğlu ilçesine bağlı Domurcalı köyünde doğdu. İlk, orta ve lise tahsilini Edirne’de tamamlayan Unakıtan, 1968 yılında Ankara İktisadi ve Ticari İlimler Akademisi’nden mezun oldu. Maliye Bakanlığı’nda Hesap Uzmanı olarak göreve başlayan Unakıtan, SEKA Genel Müdür Muavinliği ve 1976-1978 yılları arasında SEKA Genel Müdürlüğü yaptı. Daha sonra özel sektöre geçen Unakıtan, çeşitli sanayi kuruluşlarında, finans kurumlarında (Albaraka Türk Finans Kurumu), dış ticaret şirketlerinde Genel Müdürlük, Yönetim Kurulu üyeliği ve Yöneticilik yaptı.

Recep Tayyip Erdoğan’ın talebiyle onun yerine aday olarak 2002 yılında TBMM’ye giren, ardından yine Erdoğan’ın inisiyatifiyle Abdullah Gül başbakanlığındaki 58. Hükümette Maliye Bakanlığı’na getirildi. Erdoğan’ın Özelleştirme İdaresi Başkanlığı’nı Başbakan Yardımcısı Abdüllatif Şener’den alarak, kendisine bağlamasıyla özelleştirmenin de patronu oldu.

Kemal Unakıtan, farklı tavır ve uygulamalarıyla sürekli olarak ‘ilgi ve tepki’ nedeni oldu ve gündemde kaldı. Unakıtan 2006 Bütçesi’ni sunduğu TBMM’de, muhalefet tarafından Erdoğan’dan daha fazla eleştirilen hükümet üyesi olmuş, 59. Hükümetin en tartışılan isimlerinden biri haline gelmiştir. Bakanlığının düşürülmesi için, Ekim 2005, Şubat 2006 ve Mart 2006 tarihlerinde verilen üç ayrı gensoru önergesi de, TBMM Genel Kurulu’nda reddedildi .

22 Temmuz 2007’de Ak Parti’den Eskişehir milletvekili seçilmiştir.

58. Hükümet, 59. Hükümet ve 60. Hükümette Maliye Bakanı olarak görev yapmıştır. 1 Mayıs 2009 günü yapılan kabine değişikliği sonucu bu görevi Mehmet Şimşek’e devretti ve kendisi kabine dışında kaldı.

Akdeniz Üniversitesi Hastanesi Organ Nakli Özel Servisi’nde yatmakta olan eski Maliye Bakanı Kemal Unakıtan 25 Mayıs 2013 tarihinde böbrek nakli oldu. Unakıtan, bütün organlarını bağışladı.

Evli ve 3 çocuk babasıdır ve İngilizce bilmektedir.