23 Temmuz 1892’de doğan Tafari Makonnen , Ras Makonnen’in oğlu, İmparator II. Menelik’in yeğeniydi. Doğrudan I. Menelik’in soyundan gelen 225.kişiydi. I. Menelik geleneğine göre Süleyman Peygamberle Saba Melikesi’nin oğlu sayılıyordu. Halası İmparatoriçe Zauditu’nun yönetimi altında naip seçilen Makonnen, 1930’da imparator oldu. 1911’de evlendiği Woizeru Menen Asfau, ona üç kız ve oğul verdi.

Ras Tafari tahta çıkınca, “Kutsal Üçleme’nin Gücü” anlamına gelen Haile Selasiye ünvanını aldı. Hükümdarın başka ünvanlarıda vardı: “Yahuda Kabilesi’ni Fetheden Aslan”, “Tanrı’nın Sevgili Kulu”, “Krallar Kralı”. Ancak Haile Selasiye, Etiyopya İtalya’yla anlaşmazlığa düşerek kendisinin uluslararası alanda adı duyulan kadar, ülkesi dışında hemen hemen hiç tanınmıyordu.

Tafari Makonnen, XX.yy’a damgasını vurdu. Bu ufak tefek adam Etiyopya’nın, öteki Afrika ülkeleri gibi tamamıyla sömürgeleştirilmesini önledi. İmparatorluğun bağımsızlığını koruyan Makonnen, Eritre’yle federasyona giderek, Etiyopya’nın hem topraklarını genişletti, hem de deniz kıyısı olmasını sağladı.

Köleliği kaldırmış; ülkesine ulusal ve uluslararası hava yolları ,bir üniversite ve bir ulusal radyo kazandırmış; orduyu çağdaşlatırmış; memur ve ücretlilerden oluşan yeni bir kentli sınıf yaratmıştır. Ancak Etiyopya köylüsü, yürürlükteki derebeylik sistemi yüzünden acı çekmeye devam etmiştir. Zaten 1974’te Vollo’da 200 bin kişinin ölümüyle sonuçlanan büyük açlık felaketi, ordunun, imparatoru tahttan indirmesine yol açmıştır.

Tafari Makonnen, 27 Ağustos 1975’te gözetim altında yaşadığı konutunda şüpheli bir biçimde ölmüştür.