1918 yılında doğdu. On bir yaşında ayakkabı çıraklığı yapmak üzere Bükreş’e geldi. Bir çok işçi hareketinde yer aldı. 1936 ve 1940 yılları arasında bir müddet hapis yattı.

1939 yılında bir başka komunist olan Elena Petresku ile evlendi. 1947 yılında II. Dünya savaşını takiben, Romanya’da tam olarak iktidarı ele geçiren Komünist parti iktidarında tarım bakanlığı ve Silahlı Kuvvetler Bakanlığı yardımcılıklarını yürüttü. Daha sonra Komünist Parti’nin ikinci adamlığına kadar yükseldi. Politburo’da önemli görevler aldı. Komünist lider Gheorghiu-Dei’nin 1965 tarihinde ölümünden sonra, ülkenin yeni lideri ve Devlet Konseyi Başkanı oldu.

1960’larda Romanya’yı Varşova Paktı üyeliğinde çıkardı. Bu kendisine Batı’da daha sempatik bakılmasına yol açarken o ülkeyi militanvari yöntemlerle idare etmeye devam etti. Gizli Polis serbest düşünce ve medya üzerinde çok sıkı kontrol uygulamaya başladı. 1982’de ülkenin tüm ürünlerini, kötü yönetim nedeni ile oluşan borçları ödemek üzere ihracata yönlendirdi. İç piyasada her şeyi karneye bağladı. Ülkedeki bu uygulama, ciddi yiyecek, giyecek ve ilaç sıkıntısı yarattı. Halk açlık sınırında yaşamaya başlarken kendisinin lüks ve ihtişama dayalı yaşamı ise devam ediyordu.

Doğu Bloku’nun göçmesi ile birlikte Çavuşesku’nun iktidarı sallanmaya başladı. 1989 yılında Çavusecu, Macar asıllıların yaşadığı Timaşvar’da gösteri yapan halka ateş açılmasını emredince, başlayan devrim hareketi dalga dalga yayıldı. 1989 yılının Aralık ayının yirmi ikisinde karısıyla birlikte kaçmaya çalışırken yakalandı. Noel günü yargılanarak karısıyla birlikte idam edildi.