1935 yılında İstanbul’da doğdu. İstanbul Üniversitesi Edebiyat Fakültesi Turk Dili ve Edebiyatı Bölümü’ndeki öğrenimini yarıda bıraktı. Düzeltmenlik, gazetecilik ve yayıncılık yaptı.

1950 kuşağının önemli temsilcilerinden olmasıyla beraber İkinci Yeni anlayışıyla da şiirler kaleme alan Kemal Özer, 30 Haziran 2009 günü öğleden sonra 16.30 sularında evinde vefat etti.

Özer için 1 Temmuz 2009 günü ikindi vakti İstanbul Aksaray’daki Muratpaşa Camii’nde cenaze töreni düzenlendi.

Başlıca şiir kitapları: Gül Yordamı (1959), Ölü Bir Yaz (1960), Tutsak Kan (1963), Kavganın Yüreği (1973), Yaşadığımız Günlerin Şiirleri (1974), Sen de Katılmalısın Yaşamı Savunmaya (1975), Geceye Karşı Söylenmiştir (1978), Kimlikleriniz Lütfen (1981), Araya Giren Görüntüler (1983), Sınırlamıyor Beni Sevda (1985), İnsan Yüzünün Tarihinden Bir Cümle (1990), Bir Adı Gurbet (1993), Oğulları Öldürülen Analar (1995), Onların Sesleriyle Bir Kez Daha (1999), Sevdalı Buluşma’dır (2005).

Ancak şair özer, şiir dışında, deneme, öykü, gezi yazısı, anı gibi diğer türlerde de eserler vermiştir.