1948 yılında İstanbul‘da doğdu. Lisans eğitimini 1966-71 Robert College’de, yüksek lisans eğitimini 1971-72 ve doktora eğitimini 1972-75 University of California, Berkeley’de alan Öktem Vardar, 1975-2004 yılları arasında Boğaziçi Üniversitesi Mühendislik Fakültesi’nde görev yapmıştır.

1981’de doçent, 1988’de profesör olmuş, Makina tasarımı, Yorulma ve Kırılma mekaniği konularında aktif çalışmış, kırılma laboratuvarını kurmuştur. 1994-2000 yıllarında Boğaziçi Üniversitesi Rektör Yardımcısı, 2001-2004 yılları arasında Makina Mühendisliği Bölüm Başkanı olarak görev yapmıştır.

Ayrıca, YÖK Üyesi, TÜBİTAK Bilim Kurulu Üyesi, Feza Gürsey Enstitüsü Yönetim Kurulu Başkanı, TÜSSİDE ve UME yönetim kurulu üyesi olarak görev almıştır. 2004-2010 yıllarında Işık Üniversitesi Rektör Yardımcısı / Vekili olarak çalışmıştır.

2003’ten beri Avrupa Üniversiteler Birliği (EUA) Kurumsal Değerlendirme Programı hakemidir ve 11 Avrupa üniversitesinin kurumsal değerlendirmesinde rol almıştır.

Şu anda TED Üniversitesi rektörü ve Magna Charta Observatory genel sekreteridir.

Evli ve iki çocuk babasıdır.